7月18日・来日、7月20日・初練習、7月22日(日)・Ｊリーグデビュー!? ヴィッセル神戸入りしたアンドレス・イニエスタが『明治安田生命Ｊ１リーグ』第17節・湘南ベルマーレ戦に出る気満々だ。
今月の頭にはスペイン代表として、『ワールドカップ 2018』ロシア大会を戦っていた。オフはたった2週間だけである。試合までチーム練習は2度しかない。にもかかわらず、イニエスタは試合を熱望する。まさに急転直下の展開だ。
18日に関西空港では「できるだけ早くプレーしたいし、22日(日)に向けてコンディションを整えていきたい。仲間たちと一緒に練習をして、ファンにいいプレーを見せられたらいいなと思う」と語っていた。20日に初のチーム練習を終えると、「日曜日の試合に出る可能性はあると思う。コンディションが100%ではないけれど、2日間の練習を通してさらにコンディションを高めて、できるだけベストな状態で挑めるように準備していきたい」と意欲を示した。さらに本人は「ものすごくコンディションはいいと感じている。もちろん休暇から戻って練習のフィット感を上げていくというのは大変な作業だが、これからへの期待感からすごくいい方向に向っている」とキッパリ。
世界最高の名手とリスペクトを集める男が、ここまで自己主張するのだから、7月22日(日)・ノエビアスタジアム神戸でのＪリーグデビューは現実味を帯びてきたと言える。それとも、監督・コーチが酷暑と今後の過密日程を考慮し、ストップをかけるのか。チームも3連勝中である。勝っているチームをいじる必要はない。湘南戦はベンチスタートし、試合展開を睨みつつ、出場時間をセーブするというのが落としどころか。
7勝4分5敗・勝点25の6位・神戸と5勝4分7敗・勝点19の14位に甘じる湘南の対決は7月22日(日)・ノエスタにてキックオフ。果たして、イニエスタのＪ１デビューはあるのか。チケット発売中。
