子どもや海外の人に教えたい!「箸のまめ知識」
日常的に「箸」を使っている人々は、世界全体の約3割。ざっと23億人くらいは箸を使って生活していると考えると、意外と多い印象を受けます。
その歴史の始まりは、やはり中国にあります。
人類最古の箸と考えられているのは、古代中国、殷の時代（紀元前14～11世紀頃）に使われていたとされる“青銅製”の箸。中国では、春秋時代（紀元前771～403年）には箸を使う習慣が普及していたのではないかという説もあり、その歴史はかなり古いようです。
それで日本人はというと、3世紀末頃に書かれた中国の歴史書、いわゆる「魏志倭人伝」には、「冬夏に生菜を、飲食に高杯をつかい手食する」とあります。
つまりこの時代、日本人は“手づかみ”で食べていたそうな。
「熱いごはんを手で食べていた」のかと、ビックリしますよね。
実際には、鳥取県の遺跡から“木製スプーン”がたくさん出土していることから、普段はこれらのスプーンを使って、米に雑穀を混ぜた雑炊を食べていたと推測されています。そしてハレの日に限り、米を蒸しておこわ風にしたものを“高杯”に盛って食べていたようです。さすがにアツアツをモリモリ、手づかみで食べていたわけではないのでしょう。
「箸」を使い始めたのは奈良時代!?
では、日本ではいつから、現在のような2本箸を食事で使うようになったのか？ はっきりとはわかりませんが、7世紀初頭、小野妹子ら遣隋使の一行によって「箸」と「匙」を使った食事作法が伝えられ、徐々に広まったという説があります。いずれにせよ箸で食べる習慣が定着したのは、8世紀、奈良時代頃とみられています。
当初は日本人も「箸」と「匙」も使って食事をしていたようですが、やがて「匙」は食事の場から姿を消していきます。
奈良時代には現在のごはんのルーツとされる、固めに炊いた「固粥（かたがゆ）」や、さらに水分の少ない「姫飯（ひめいい）」が食べられるようになり、汁気がなくなるにつれ、匙を使う必要性がなくなっていったのかもしれません。
また、パサパサしたインディカ米に比べて日本で食べられている“ジャポニカ米”は粘り気があるため箸でつまみやすく、器を手に持って食べることもあり、匙を使わずともこぼさずに食べられる、ということとも関係がありそうです。
「匙を使うと器に傷がつくから」、「ごはん、おかず、汁を順番に食べるから箸だけの方が効率的に食べられる」…。いろいろな見方ができます。理由はともあれ、日本では匙を使う習慣がなくなり、箸だけを使うようになりました。箸のみで食べる習慣は世界でも珍しく、日本だけなんだそうですよ。
出典：
・子どもたちの食環境と食教育 ―箸づかいの実態と支援学習―
・食事に関する習慣と規範意識に関する調査報告書（内閣府/H22年）
・弥生ミュージアム
